阿尔卑斯山麓，邻近匈人王国的西端而理论上属于西罗马帝国的一片边缘地带，面积达700万犹格（1）的崎岖谷地里，分布着数座坚固的罗马堡垒或要塞。它们或是罗马军团搭建的粗糙条石组成的带射击孔的粗犷堡垒，或是构建有城墙、城门、瞭望塔和附设投石车，且带有成规模集镇小型城市，总而言之，它们构成了罗马帝国的北方屏障，在他们正式从英格兰撤退以后的新的北方屏障。

    事实上，自北方“从天而降”的匈人崛起后，罗马人就明白，他们面对的将不再是凯撒在高卢与之交战的埃布隆人，也不再是瓦卢斯在条顿森林面对的日耳曼部落蛮族，而是成建制的、拥有骑兵和攻城重武器的、文明开化的强大对手。三十年前罗马东西分立后，拥有漫长而平坦无险要可守的北方边界的西帝国就面临着日益严重的军事危机。

    系统而迫在眉睫的可能被北方强敌入侵的危险于罗马人而言时刻存在，特别是近年来酷爱劫掠、时常与哥特人和匈人结盟的汪达尔人占据伊比利亚西部和迦太基以来，西罗马就把大部分军团调回了意大利本土，部署在阿尔卑斯山口的几处重要隘口。

    这其中，还要属第23、第56和第59军团驻扎的奥格斯堡规模最大，配置也最为完善。这里南下不远，就是罗马的旧都米兰，众多贵族至今仍习惯滞留于彼处。

    因此此地倚靠地势和构筑的堡垒布置了数量众多的投石车和巨型弓弩，也因其完备的防御设施，这里聚集了许多众人自发构筑或罗马政府建造的木质或石质建筑，形成了一个规模不小的市镇。它以及它围绕着的城堡，构成了被称为奥格斯堡的要塞城市。北边山口向西，是传统上的高卢人聚居区，因此这座隘口和这座要塞又被来往众人称为“高卢之匙”。

    自上个月匈人兵团突袭了阿尔卑斯山中的勃艮第大营后，迅猛但短暂的战争结果后知后觉地震动了包括奥格斯堡在内的南方罗马城市，但似乎匈人并未乘胜追击，甚至没有试图在山中和附近的崎岖山间谷地搜寻明显已经逃离的勃艮第王阿拉克霍姆及其残部，只是就近驻扎在山里，补充给养，并构筑了简易工事。

    拉文纳的先生们显然也没指望在与勃艮第人结盟后再重新获得匈人的友谊，但既然来势汹汹的潘诺尼亚骑兵决定在西方山谷里过冬，西罗马使团还是即刻出发了。

    令人意外的是，阿提拉虽然如同传说中的一样克制有理，但匈人仍然拒绝了使团的礼物和拜访营地的请求，似乎他们并非入侵了文明世界或来此惩戒敌人，而只是来温暖的南方越冬一样。

    阿尔卑斯山的局势在这个初冬陷入了尴尬而微妙的气氛里。没有人知道强大而神秘的匈人究竟想做什么，而如同一把利剑悬在头顶的罗马人的这个冬天显然无法放心安眠了。

    但无论如何，经历了年初的蝗灾鼠灾和见证了勃艮第人的命运后，没有人希望文明世界短期内再发生灾难性的大规模战争。据一位经过奥格斯堡的贵族说，受到匈人信任和尊重、暂时与塞格德保持了和平状态的君士坦丁堡方面已经致信双方，一个全新的使团即将出发，来此调停。

    就像是饥饿的蜜蜂和蝴蝶被雨后绽开的馨香花朵所吸引一样，本已繁荣的奥格斯堡集镇敏感地嗅到了金钱和贸易的气息，众多商人、小贩和情报贩子、谋杀犯等人云集于此，寻求凝固的紧张空气里瞬息万变、稍纵即逝的机遇。

    杂乱无章但充满生机的奥格斯堡集镇狭窄的街道上，马尿夹杂着积攒的未知来源的污
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