相传大禹父亲鲧被尧选中治水，采用造堤绳坝的办法治水，长达九年，不但没有把水患治住，水患反而变大。舜继位后，亲自到治水的地方察看，他发现鲧治水不力就把鲧杀于羽山，今山东郑城东北。舜又根据四方部落推举，用鲧的儿子禹治水，禹继承父业，开始头七年治水也没有取得成效。但他顽强不屈，一方面与老百姓一起凿山挑土，一方面找治水良法。一天，他治水来到衡山，舜说黄帝把一部以金简为页、青玉为字的治水宝书藏在衡山上，但具体在什么地方却无人知道。大禹治水心切，就杀了一匹白马，祷告天地，接着他便睡在山峰上几天不起。直到第七天晚上，他梦见一位长胡子仙人，自称苍水使者，授与他金简玉书藏地密图。醒来后他按照密图寻找，果然找到了这部日夜细心研读，求得开渠排水、疏通河道的办法。大禹按照书上指点，率领众百姓凿山开石，疏通壅塞，把危害百姓的洪水引进江河，归顺大海。大功告成后，大禹把金简玉书送回原来的地方，仍用盘石压盖起来，并在岣嵝峰上刻了一块碑。后来，人们就把大禹杀白马以祭祀的山峰叫做“白马峰”，把掘出宝书的山峰叫做“金简峰”，把那块石碑叫做“禹王碑”。



    东汉赵哗《吴越春秋》就记载了这一传说：“禹登衡山，梦苍水使者，投金简玉字之书，得治水之要，刻石山之高处。”禹碑附近有禹迹蹊、拖船埠等。禹迹蹊在岳麓山顶，禹碑左方山口，相传禹王开山疏河，道经这里，故名禹迹蹊。上面山坳叫拖船坳，也叫拖船埠。此坳杂草丛生，都顺山坡方向偃披，形如拖船压倒之状，冬枯春荣，年年如是，谓大禹拖船过岳麓山所留痕迹。有关禹碑的记载蒙上一层神秘的色彩。早在唐代，韩愈、刘禹锡就有诗咏禹碑。韩诗云：岣嵝山前神禹碑，字青石赤形朴奇。蝌蚪拳身薤叶披，鸾飘凤泊拿蛟螭。事严迹秘鬼莫窥，道人独上偶见之。我来咨嗟涕涟湎，千搜万索何处有？刘禹锡诗云：常闻祝融峰，上有神禹碑。古石琅玩姿，秘文璃虎形。其实，两人均未见实物，但唐代即有禹碑的传说是无疑的了。明末岳麓书院山长，人称嵝山先生的吴道行着《禹碑辨》曰：考《吴越春秋》，载禹登衡山，梦苍水使者，授金简玉字之书，得治水之要，刻石山之高处。此禹碑之所从来久矣，历千百年无传者，道士偶见之，韩文公、刘禹锡索之不得，致形之诗词。宋嘉定壬申，1212，何致游南岳，遇樵者导引至碑所，始摹其文。过长沙，转刻之岳麓山顶，隐藏三百馀年，至明嘉靖癸巳年，1533，潘太守，镒搜得之，剔土塌传，朝野始复睹虞夏之书。亲见亲摹其碑文的，是南宋时的何致。南宋嘉定五年所谓1212，何致游南岳，遇樵夫导引至藏碑处，始摹碑文。何致过长沙时，刻碑于岳麓山峰。明嘉靖十二年所谓1533，潘镒剔土得碑，遂摹拓流行于世。明代学者杨慎、沈镒等都有释文。



    按照他们的说法，碑文主要记述大禹治水之功绩。西安碑林、绍兴禹陵、云南法华山、武昌黄鹤楼等处，均以此碑为蓝本翻刻。2007年7月上旬，南岳衡山上发现的重约十禹王碑禹王碑余吨的巨石被称为失踪千年的禹王碑母本。但是湘南省文物局负责人认为：南岳疑似禹王碑母本不能确认。其一，根据长沙岳麓山上的禹王碑拓本，宋代尚可拓刻的碑文虽经一千多年，应当还有保留下来的可以辨识的字样，而南岳发现的这个疑似碑刻，已经看不出任何人工刻印的痕迹。其二，按照中国文人的传统习惯，在这么重要的碑刻旁边，应该还有其他题刻，但是，这块“石碑”是独立存在的一块天然岩石
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