二十八宿，用以观察月亮的运行和划分季节，并把二十八宿又平均分为四组，每组七宿，分别以东、南、西、北四个方位，青、红、白、黑四种颜色以及龙、鸟、虎、玄武龟蛇相交四种动物相配，称为“四象”或“四宫”。后来更和苍龙、白虎、朱雀、玄武等动物形象相配。



    《礼记曲礼上》云：“行前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎。”孔颖达疏：“朱鸟、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”后来丹道中人对此天象加以拟人化，为之定姓名、服色和职掌，顶礼膜拜为四灵，又称四相或四象，胡说什么四象者，青龙、白虎、朱雀、玄武也。龙木生火，同瞩乎心。心者，象帝之先灵妙，本有中之真无也。心若不动，则龙吟云起。朱雀敛翼，而元气聚矣。虎金生水，同系乎身。天一生水位居北，其象为玄武；地二生火位居南，其象为朱雀；天三生木位居东，其象为青龙；地四生金位居西，其象为白虎；金水合处，木火为侣，四者混沌，列为龙虎；青龙降，方蟠白虎；朱雀下，方拔玄武；四象和合入中宫，化作一灵归紫府。其实就指的是天上四方星宿所组成的图象，指名道姓为东方的青龙，西方的白虎，南方的朱雀和北方的玄武。《礼记·月令》：“孟春之月，……乘鸾辂，驾苍龙。”《书·尧典》：“日永星火，以正仲夏。”苍龙之中星，举中则七星见。”《楚辞·惜誓》：“苍龙蚴虬于左骖，白虎骋而为右騑。”龙表示东方，青色，因此称为“东宫青龙”。到了秦汉，这“四象”又变为“四灵”龙、凤、龟、麟了，神秘的色彩也愈来愈浓。现存于南阳汉画馆的汉代《东宫苍龙星座》画像石，是由一条龙和十八颗星以及刻有玉免和蟾蜍的月亮组成的，这条龙就是整个苍龙星座的标志。汉代的画像砖、石和瓦当中，便有大量的“四灵”形象。东汉复国的初期，因光武与他的一班云台二十八将，大半出身民间，所以一切作风，都崇尚前朝。而由于光武相信图谶，所以影响后来阴阳术数之学与谶纬预言之说大加流行。由于推崇象数的学者，祖述孔子传易于商瞿的传统，附会五行、八卦，天干、地支等阴阳家学说，而形成为术数的巨流，如焦赣、京房、费长房等人的象数易学，夹辅图谶而普遍流行。再变遂有汉末的卦气、变通、升降、爻辰、纳甲等学互相掺杂。不久，又与佛教传来的印度天象学融会，于天干、地支、二十八宿星象的观念上，又培增神人神兽等。



    原本二十八宿合成的四象（四灵）更受丹道尊崇。主要特点是以之作为护卫神。葛洪《抱朴子内篇杂应》即以之为太上老君的侍卫，称老君“左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武”；并谓“此事出于仙经中也”。丹道宫观常有在山门灵官殿两侧奉祀四灵的，四灵化人，金身戎装，天将装束，明朝《正统道藏》有《北斗七元紫庭延生秘诀》，内称道士行法时，“左有青龙名孟章，右有白虎名监兵，前有朱雀名陵光，后有玄武名执明，建节持幢，负背钟鼓，在吾前后左右”。后世丹道宫观又于山门前塑青龙、白虎神像，以之为宫观守护神。明姚宗仪《常熟私志》叙寺观篇云：致道观山门二大神，左为青龙孟章神君，右为白虎监兵神君。”清姚福钧《铸鼎余闻》卷一云：“宋范致能《岳阳风土记》云：老子祠有二神像，所谓青龙、白虎也。如今丹道信徒进庙烧香，大多从山门开始，即从奉祀王灵官和四灵开始。丹道的大型斋醮礼仪中，也多设有四灵二十八宿的神位，并在科仪中经常有召请四灵护法的一节。其中龟蛇合一称玄武星神，自明成祖靖难之役以后，倍受尊崇而另称玄天上帝
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