集骨者走下楼梯。



    他扯下母亲嘴上的胶带，那女人大口地吸着空气，用冰冷的目光怒视着他：“你想干什么？”她尖声大叫，“想干什么？”



    她不像埃斯特那么瘦，不过，感谢上帝，她也没胖到像汉娜·高德施密特那样。他可以清楚地看见她身体的精华部分，那窄窄的下颔骨，那锁骨，还有透过薄薄的蓝裙，隐约可见的无名骨——由髂骨、坐骨和耻骨共同构成，这些名称很像罗马诸神的名字。



    小女孩不停地扭动着身体。他走过去，把手放在她的头上。头盖骨并非由一块骨头生长而成，而是有八块骨头拼合在一起，顶端的骨头隆起，就像天文观测馆穹顶的三角形厚木板。他碰碰小女氦的枕骨，又摸向头盖骨最上面的颅顶骨。还有两个他最喜欢的、环绕眼窝的两块骨头——蝶骨和筛骨。



    “住手！”卡萝尔拼命地摇着头，疯狂地大喊，“离他远点！”



    “嘘……”他把一根戴着手套的手指竖在嘴唇中央，发出警告。他看着小女孩，她正在呼喊着向母亲靠拢。



    “玛吉·奥康纳，”他嘴里咕哝着，留心观察小女孩的脸形。“我的小玛吉。”



    女人惊异地望着他。



    “孩子，你在错误的时间跑到了错误的地点。你看到我做了什么吗？”



    年轻的骨头。



    “你在说什么？”卡萝尔喃喃地说。



    他把注意力转向她。



    集骨者总是对玛吉·奥康纳的母亲捉摸不透。



    “你丈夫呢？”



    “他死了。”她恶狠狠地说。随后，她看了一眼小女孩，才把口气放得柔缓一些。“他两年前被杀了。听着，放我女儿走吧，她年纪还小，不会泄露你任何事。你……在听我说话吗？你要干什么？”



    他抓住卡萝尔的双手，举高。



    他怜爱地抚摩着她的手掌和腕关节，还有那些指骨——她的手指好细，能捏到骨头。



    “住手，别这样。我不喜欢这样，求求你！”她的声音里充满惊慌。



    他觉得自己已经失去了控制，而他一点儿也不喜欢这种感觉。如果他想继续按计划进行，好好处置这两个人质，就必须压抑住这股突如其来的欲念——疯狂正逼使他越来越深地陷入到过去，将现实与过去完全搅乱。



    过去和未来……



    要完成他开始时确定的目标，需要施展所有的智慧和狡诈。



    但是……但是……



    她的骨架是如此纤细，她的皮肤是如此紧绷。他闭上眼睛，想象用刀子剥开她胫骨的情景，那声音一定很动听，就像拉动一把年代悠久的小提琴。



    他呼吸急促，汗出如浆。



    终于，他睁开眼睛，发现自己正盯着她脚上的凉鞋。在他拥有的脚骨中，没有几具是状况良好的。在过去数月里，他抓过几个无家可归的游民，但他们都有软骨症或骨质疏松的毛病，脚趾也都因塞在不合脚的鞋里而扭曲变形。



    “我和你做笔交易。”他听见自己这么说。



    她低头看向女儿。那孩子在地上不停地扭动，拼命想靠近她。



    “做笔交易。如果你让我做一件事，我就放你们走。”



    “什么事？”卡萝尔小声说。



    “让我把你的皮肤剥掉。”




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