“出了这事，咱们就算摆出再多的理由，朝廷也是不会让咱们沿运河走的。况且走西线又有周翼明的成例。”

    众人都不说话了，这事出得也太凑巧了，这么一来，连讨价还价的余地都没有了。

    有一人说：“既然这样，咱们就走西线好了，一天多赶10里路，咬咬牙，也不是不可以撑下来。哪怕最后迟了几天，有个绕远路的由头在里边，又是要将士用命的时候，上头总不好发作。”

    戚元功发话了：“也是一日前的消息：六月以来，凤阳连降豪雨，全境各河均发大水，道路水深三四尺，车马人都不能通行。我派去定远送信的家仆，不能过滁州一步，恐怕至今雨水未停。”

    这回堂中是鸦雀无声——路路断绝，怎么办？各人都非常沮丧。

    也许是因为提早知道了，戚金面上古井无波，只让众将佐回去后继续用心操练，出发日期且往后推几天。

    众人都忧心忡忡地退下，不知究竟如何是好，看样子老总兵大概是要继续和漕运衙门扯皮吧，但公文往来，耗费时日，再拖下去就更赶不上期限了。而且有监军职责的台海兵备道丘世明，甚至是浙江巡抚，也会催促出征，老总兵又能顶住几日呢？

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    洛尘回到跑马场，各少年听亲兵说自己的队长对策出得好，压倒了其他人，大大地露了脸，都很高兴，纷纷道贺。洛尘却是满腹心事，高兴不起来，虽然第一个近代式的步兵方阵就要在自己的建议下诞生了。

    洛尘如今心里只想着北上的事，是骑在马上也想，吃午饭时也想，下午清理马棚时，还在想。

    “船啊船，河啊河。谁有船？漕运衙门有船……张副总兵在舟山也有船，但那也是朝廷的船，朝廷的兵，不能擅离防地……运河里的民船不能用，但跑到长江里，漕运衙门就管不着了吧？”

    “过长江的时候，坐的是舅舅（沈廷扬）的船，丁刚当日说过，单江面上下，就有六条大船，其它的客船货船又有好些条，不知合起来能载多少人？能跑外海吗？舅舅做得好大生意，应当认识不少豪商，这些人中，应当也有人拥有不少的大船吧？……”

    洛尘丢了扫帚，折了根枝，在沙土地面上画出了海岸线，筹谋起来：“先用张副总兵的船，从定海运载到长江口，这是第一程；再用大型海船，运至苏北某港，这是第二程；休整补给后，上船北上青岛一带，第三程；然后绕过山东半岛，到登州，第四程；到登州后就跟原来一样了，渡海登陆辽东半岛！好，就这样！”

    洛尘扔下枝条，跑了。其他少年见队长没头没脑地跑了，都过来看地上画的是什么，却只看到一条不规则的曲线和几条弧线，个个不明所以。

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    洛尘跑去见父亲，说了自己的法子。戚元功听完后，立下决断：“走，找老太爷去！”

    在布置简素的书房里，听洛尘说完后，戚金从桌面上递过来一张摊开的厚皮纸：“你对照这图，讲得再细些。”

    洛尘接过看时，是一张明代的舆图，图上，从定海的位置开始，描出了一条弧线……

    但是这条弧线短得多，过长江后，在通州（今南通市）登陆，然后沿如皋、盐城一线北上。

    戚金皱眉说：“走海路，也不是没想过，
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