佛曰色相皆空，姑姑想是认错了。”阿柔道：“您是勤贵人？勤小主？”勤贵人微笑点头：“正是。”阿柔道：“奴婢是太后娘娘身边的管事姑姑，阿柔，太后娘娘备好了午膳，想与你一同用，不知小主意下如何？”勤贵人向阿柔一福道：“太后邀请，臣妾不甚欣喜，自当去向太后问安。”阿柔道：“不愧是大家闺秀，很合规矩，太后见了一定喜欢。”勤贵人微簇双眉：“太后如若不喜欢臣妾呢？”阿柔笑道：“怎么会呢？时候不早了，再不走雪要下大了，咱们快些走吧。”勤贵人点头，与阿柔回宁寿宫。

    阿柔让关景天带宫人们都出去，勤贵人跪伏在地，恭谨请安：“臣妾饮绿轩贵人陈氏，参见太后娘娘，愿太后娘娘凤体康健，福泽绵长。”太后道：“听说你就是大名鼎鼎的勤贵人？”勤贵人回道：“回太后，臣妾正是。”太后沉思片刻，吩咐道：“阿柔，给勤贵人赐座，看茶。”阿柔应着就请勤贵人坐在厅内右侧首，为勤贵人斟了红茶，勤贵人答谢道：“多谢太后娘娘。”太后问道：“哀家听人说起过你的事，阿柔，你瞧着如何？”阿柔回道：“奴婢觉得这勤贵人似曾相识，长得倒真有几分当初孝懿皇后的模样呢。”太后道：“故去的人了，提她干什么，不吉利，还是惜取眼前人吧，你今年多大了？可读过什么书吗？”勤贵人恭谨答道：“回太后，过了年，臣妾就十九了。不曾读过什么文章，只晓得进宫以后德妃娘娘所授《女论语》，略看懂几个字而已。”这时候，陈夫人也被传召到宁寿宫里：“民妇陈岳氏叩见太后娘娘，愿太后娘娘千岁。”太后微笑道：“陈夫人免礼，坐吧。”勤贵人问道：“臣妾斗胆，太后娘娘召见额娘所为何事？”太后没理会勤贵人，问陈夫人道：“陈夫人，哀家听说你和陈希阂只有一个独女，可是面前这位勤贵人？”陈夫人抖着膝盖，战战兢兢回道：“回、回太后，是。”阿柔见陈夫人发抖，问道：“这屋内很暖和，陈夫人也穿着袄呢，还觉得冷吗？”勤贵人回道：“回太后娘娘，额娘身子不太好，许是顽疾发作了，不打紧的。”太后冷笑道：“是就最好了，宫里的太医医术精湛，让他们给你额娘诊诊脉。”陈夫人道：“民妇微贱，怎可让太医屈尊降贵为民妇看诊？”太后问道：“陈夫人，听说皇上让这位勤贵人带着密旨进了你们家里，可有这事？”陈夫人道：“密旨？什么密旨？”太后冷笑道：“还跟哀家装蒜？哀家最后问一次，勤贵人她，到底是不是你女儿？”陈夫人面有难色，左顾右盼道：“回太后，勤小主确实是民妇所生，民妇和相公本也是江宁人士，因为相公要往熙和门当差的关系，才举家从家乡搬离到盛京居住。”她说着，看了看勤贵人，勤贵人正襟危坐，只埋着首不语。太后似信非信，又问道：“陈夫人来时可用了午膳？”陈夫人不知何意，只回道：“回太后，民妇不曾用过。”太后微笑道：“正好，今日勤贵人也在，你们就陪哀家一起进膻吧。”陈夫人闻言，欣喜道：“民妇遵命！”

    进膻的时候，太后特意安排了江宁厨子，虽都合勤贵人的口味，但却不合陈夫人的，太后似乎听见了放下筷子的声音：“怎么？这么快就吃饱了？”勤贵人用手肘推了一下陈夫人，陈夫人这才会意，忙夹了一大块苏州鸭方，大口咀嚼着，待用膻后，太后便吩咐道：“哀家乏了，你们也跪安吧。”勤贵人和陈夫人向太后行了告退礼便退出去，阿柔击掌，侯在门廊外的宫女便进来收拾桌椅，阿柔搀扶着太后小心翼翼往寝殿走，附耳道：“想来她们说的都是真的，陈夫人那样老实，在太后面前，她是不敢隐瞒的。”太后叹道：“先帝
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