喉咙涌出急促尖利的咳嗽，声声透着刺痛，直欲咳出一捧金针。邓公公连忙过来捶背，捶得太后老脸通红，仍是不能发话，直瞪着司徒嫣。司徒嫣亦毫不退让地回瞪太后，祖孙便呈剑拔弩张之势。一旁的映弦解围道：“太后也不必着急。公主才貌双全，必能觅得如意郎君，只不过好事多磨罢了。”

    太后咳完，心力已失，觉着骨髓像被人抽走了一半，颓唐地将手一挥，司徒嫣和映雪便退了出去。映弦给太后端上一杯水，太后喝了几口，喘息稍定，说道：“还是你最乖了。唉，嫣儿和你姐姐还没出嫁，现在本宫也轮不到替你做主。要是你有什么意中人，就告诉本宫，本宫一定记着。”她凝视映弦，如同打量一件相伴多年的瓷玩，幽幽而叹的话声变得格外慈爱柔和。“不过宫里能陪我说话的，也没几个了。本宫还真舍不得你。”映弦心一动，低声答道：“那映弦就一辈子陪着太后好了。”太后又摇头：“那哪儿行？姑娘家总归是要嫁人的。”

    入秋以后，太后病情略有好转，却对映弦更加依赖，一闲下来便让她陪着弹琴聊天，其余宫人一律不管用。现在嘴上说着要给映弦找婆家，内心却舍不得放其离宫，这一点映弦早已察觉，也不以为意。她同太后用完早膳，说了会儿话，见太后仍是萎靡，便让红杞扶回寝殿歇息。自己回到止水轩，摆好瑶琴弹了几首《清知阁秘谱》里的曲子。司徒曦的婚事早已被确认，映弦的心情便接连数日委顿低落，看月月缺，看叶叶残，琴声也总是断断续续，连欢儿都听出了不对劲。映弦强颜遮掩，瞒过了旁人，可对原计划的坚持和放弃却每天都在脑海里拉锯撕扯，扯得琴曲流溢丝丝缕缕的凄怆无奈。只叹万事万物总难如愿，身若沧溟一叶孤舟，不知该驶向何处。

    深秋天气总归寒冷，阳光却在午后复苏，好整以暇地为生灵镀上一层薄金。映弦便沿着一条熟悉的路径走到御锦苑。一个多月前，这里还是珠果压枝，夭红灿绿，处处流蜜喷香。如今她却看着肃杀的西风像无情的箭矢射落了一树又一树的黄叶，亭台楼馆袒露华美而苍凉的形廓。无人娱玩的秋千架被风推着，兀自前后摇荡，幅度却小，婉约的情致似若一位幽居仕女吟诵私题的相思词。忽从曲折宛转的枝条间跃出一只蓝鸟，翩然掠过清净湖，嘶鸣震动了凝滞的湖水，使她日趋敏感的心灵为之一颤。她感到自己并非身居皇宫，却像是被一只魔手拈住，置进了一轴包罗万象的巨画，步移景换，仍有大片大片的留白等待自己的足迹去填充；又仿佛还是抱膝独坐吟碧坡，沐浴春风细细数落着桃红杏白；时而却睡在枕流谷的溪边，丛生的烟萝送来迷幻之香……这些斑驳的遐思漂浮在半空，最后却是被皇帝的询问一击而破：“今日你没带琴”

    映弦转头见到永瑞衔笑看着自己，身后是近侍马佺，忙行礼参见：“皇上想要听琴吗？我这就回去拿。”

    自从映弦得到《清知阁秘谱》，便常常携琴到御锦苑或清净湖边操练，自然也不时碰到素有游园雅兴的永瑞，每次相遇，也必听命抚琴。过了一段时间，映弦便发现有的宫娥看自己的眼神不大对劲儿了。一耸眉、一撇嘴，分明都是揶揄奚落，见映弦走远了，又像花苞般聚成一团，送出诡秘的笑声。映弦问心无愧，也不多做理会。

    这次映弦提出回宫取琴，永瑞却阻止道：“不用了。你就说说最近都练了些什么曲子吧。”映弦便将近日常奏的曲名一一报出。永瑞问道：“《楚歌》是纪念项羽事迹么？”映弦答道：“是，皇上。此曲描述垓下之战楚霸王的前后心境，格调悲壮苍凉，想来
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