从玫香院回来的当晚，映弦睡了个好觉。就像是潜入了海底的水晶宫，周围是一片静谧空灵的波光，粼粼的，消散了数日以来的疲惫。她就在这幻流的安抚下沉沉睡去。若不是次日院外嬉笑愈吵，轰透了窗户，恐怕她会一直酣眠，到一个天荒地老的时刻。而当她苏醒出屋，看到阳光漫天金粉似的洒落在院中，万物因此闪烁除旧迎新的华辉时，她才意识到：今天就是除夕了。

    公主府正门贴门神，立将军炭，檐楹插芝麻秸，室内则悬挂福神、鬼判、钟馗等画，床上又挂了金银八宝、西番经轮。公主府有家属的下人已各回老家过年，留在府里的都是无亲人可附的，却会在今晚随公主回宫。小宁子告诉她，除夕的清晨皇上升殿受贺，百官叩谒各自部属同僚，互相拜官年。王公贵族皆祭宗祠，悬挂画像等。至于黄昏后便是阖家团圆的时分，公主也要回宫与家人团聚。

    映弦问：“公主不该回丞相家么？”小宁子道：“皇上女儿就这么三个，都是心头肉。再说驸马已殁，皇上怕公主睹物思人，又怕她寂寞，过年过节的，能召回宫就召回宫了。就吃晚宴，也不让做别的。”

    映弦记起中秋时自己借故开溜，这次可不能再故伎重演。亦知今晚的重要，午膳后不久便开始打扮。本来丫鬟鸣玉顶替了晴烟的位置，专门服侍映弦，只是今番已回了老家，馨亭便过来帮忙，仔细为映弦梳了个流苏髻。髻间斜插云凤纹金簪，以卷草纹样作底，上刻如意云纹，凤栖云中，有振翅冲天之势。都是金丝累成，唯独凤眼是颗碧森森的孔雀石。发髻既挽，双肩又各垂下一绺乌发，飘飘荡荡的，缀耳的珍珠便更有了画龙点睛的意味。

    接着是傅粉、施朱，画出两道远山翠眉，给十指涂上新鲜的蔻丹。再换上刚裁的棉襦裙，西番莲开在橘红色的底子上，飘光喷艳，一朵朵不间断，无言地缠绵。临镜一照，不再是年初那个好奇忐忑的少女，眉宇间已自凝上一丝沉着，模样却也更端艳了。馨亭凝视映弦，忽道：“姑娘这么一进宫，娘娘们怕觉有危机了吧。”映弦便啐道你胡说什么。

    经过焦心的等待，黄昏终于来临。天空却又飘起了小雪，剪玉飞绵一般。从岳府回来的司徒素容装清丽如昔，霜色襦裙上绣水墨梅花，外罩浅紫玉兰斗篷，婷婷行过，如巫峰坠下的一丝云。在府内侍婢的簇拥下与映弦进了宫城，一路听着花炮不断，直奔寿慈宫。映弦已得知，太后上了年岁，每个佳节都是必过的，除夕更是重中之重，无他，儿孙绕膝而已。今年因太后病情加重，团圆宴便设在寿慈宫，一切从简，不备歌舞乐戏，也不邀请臣工。

    寿慈宫门前是一片东西向的广场，从寿慈门而入，有高台甬道与正殿寿慈宫相通。院内东西两侧为廊庑，朝北直抵后寝殿的东西二房。寿慈宫居中，面阔七间，为黄琉璃瓦重檐歇山顶。殿前月台上陈设四座鎏金铜香炉，东西两山设卡墙，各开垂花门，可通后院，占地面积实不小。公主府的下人进了宫便各司其职以及领赏，司徒素与映弦径去西暖阁问安。

    见到太后前，映弦一直在琢磨她的模样。根据多方消息汇总，已大致了解其人其情。郁国太后姓束，单名一个佳节的佳字，刚过七旬。听说年轻时也算是个厉害角色，对新佑帝颇多牵制。在永瑞登基时上尊号为慈穆皇太后。做了太后虽不怎么过问朝政，但对后宫妃嫔管教苛刻，以致酿成瞿婉儿之祸。经此事，太后疑心更重，对周围防范愈紧，却也不知是否因此导致气郁心闷，病恙不断。到了晚年，心态倒是平和了，对宫里下人皆尽量宽大为
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