姜天缓缓站起身，居高临下地俯视着那个恨不得将脑袋直接埋进土里的黄元贞，语气故作哗然地调侃道：“黄大人可能猜得到，朕这一路走来，有多少官吏曾在路上对朕大放厥词，甚至于挑明了要仗势欺人么？”



    姜天的自问自答来得行云流水，甚至没给黄元贞留半点的反应时间，却依旧让后者心中瞬起滚滚惊雷：“不多不少，拢计一百零九人。而且无一例外，他们都是黄大人您的心腹手下。”



    “人为财死鸟为食亡，这个道理，朕不是不明白。”姜天侧步走下台阶，慢条斯理地来到黄元贞的身边，稍稍屈膝，然后说道：“官员要在当地培养亲信势力来巩固自己的管理，这一点，朕也明白。”



    “但无论怎么说，也不能忘本啊不是？”姜天若无其事般拍了拍黄元贞的肩膀，吓得这位老臣立刻四肢发软，就连跪坐也都维持不下去了，顷刻间就变成一滩宛如无骨的烂泥，瘫在地上，以一双布满血丝的眼眸瞄视着近在咫尺的皇帝。



    “黄大人可还记得，在您出任襄州刺史之前，向先帝的最后一次进谏中说了什么，又承诺了什么嘛？”姜天略加收敛了一下自己的咄咄逼人，改以盎然笑意直面黄元贞那如见妖魔一般的惊恐眼神。



    “臣...定会为南溟...鞠躬尽瘁...定不辱使命...以报陛下之厚望......”黄元贞艰难地咽下了已在喉间徘徊了好些时日的唾沫，拖着几近于干枯的嗓音，细语呢喃道。



    那一阵意气风发时的豪言壮语，黄元贞至今记忆犹新，奈何在久经雨打风吹后，那一颗洁净的初心，已然不再纯粹。



    “还记得啊。”姜天眼带几分欣赏地收回了原本已是探入衣服内侧的右手，而后再一次俯下身，托住黄元贞那老茧遍布的右手。



    天子折腰，亲自扶起了这位功过均有的老臣。



    “陛下...”纵使站了起来，双脚仍是颤颤巍巍的老臣低着头，不敢与天子的眼神四目相对，纵使是恭谨的请求，也只敢对着沾灰的地面轻轻嗫嚅：“老臣...老臣知罪......”



    默默陪在黄元贞身边的姜天并没有第一时间开口，只是在确保老臣站稳之后就盘起了双手，来时已是寒光毕露的双眸，此刻却是隐隐多出了几分唏嘘感慨。不过大体上不曾影响到姜天自出行时就已毅然决然的心境就是了。



    黄元贞深吸一口气，平复了悸动的心情后，平稳道：“此罪辜负了先帝的期盼，又违背了臣当初的誓言，是不折不扣的欺君之罪，当诛。”



    “刺史府后院地窖，是臣这些年来私吞的银两，共有二十万两。藏银只是九牛一毛，其余的银子，都被臣拿去做其他包括养亲信在内的事情了。”黄元贞从袖间摸出一张半卷的白纸，以双手捧之，最后一次以臣子身份，将其毕恭毕敬地递给了天子。



    “这是罪臣这些年来培养的亲信的名单，共二百三十七人，他们现在正好都在襄州境内。”黄元贞主动摘下了自己的官帽，将其缓缓放在地上。“这一切，都是罪臣一个人的主意，不论陛下之后怎么做，罪臣只希望，陛下能够看在小儿曾经陪着陛下四处游山玩水的份上，放他一命，罪臣不敢再奢望其他了。”



    姜天接过那张折纸，视线快速扫过那一个个由端庄正楷所书写的黑字，微微颔首后将其纳入袖间，柔然微笑道：“黄大人再怎么说，也是先帝时期的功臣。而且哪怕是老来利欲熏心，倒也确实是把襄州的朝江郡治理得井井有条，如
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