败，这是晋王的功劳。”李仁礼笑道，“晋王功勋盖世，威望会更高，权势会更大，这样我们才能牢牢把持权柄，才有机会把汉人赶出朝堂。反之，如果让皇帝和那些汉人击败了宋军，赢得了这场胜利，那将来我们恐怕……”

    “他们能击败宋人？”李良辅嗤之以鼻。

    “如果他们把前套割让给李虎，没有了后顾之忧，你敢保证他们不会击败宋人？”

    这句话集中了察哥的要害。这场大战事关大夏安危，但皇帝却让察哥率军抵御李虎，自己御驾亲征阻击宋军，这明显就是不让察哥建功，担心察哥对皇权构成威胁。这是一个危险的信号。

    “撤。”察哥断然说道，“按照预定计策，缓缓后撤。”接着他望向李仁礼，冷声问道，“你决定回京师？”

    “你撤出河北，我就赶赴京师。”李仁礼笑道，“只要你同意，我想皇帝和宰相会接受这个缓兵之计。将来如果我们收复前套受阻，责任也是皇帝和宰相的，和你没有任何关系。”

    察哥嘴角露出一丝不屑，轻轻“哼”了一声。

    “陛下征询你意见的时候，你既不要反对，也不要支持，就说到南部战场去指挥，如此你不但轻松置身事外，还拿到了击败宋军的战绩，可谓一箭多雕。”

    察哥微微点头，表示认同。

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    十五日，虎烈府各军集结于红柳海，向夏军发动攻击。

    察哥率主力已经撤走，李延成率两万马军在战场上转了几下，随即呼啸而去。

    董小丑、罗青汉书告李虎，同时急报大同，西征军顺利攻克天德军。

    十六日，毛军率选锋军越过边境，进入夏国河北路境内，沿着北河南岸急速推进。

    十七日，董小丑、罗青汉率主力大军随后跟进，他们沿着南河北岸推进，和毛军的选锋军齐头并进。大军一路攻城拔寨，势不可当。

    夏军每战皆打，但每战皆溃，撤退的速度非常快。

    十二天内，虎烈军推进五百里，到达红公牛沙漠，面对浩瀚沙海，将士们心生惧意，终于停下了脚步。

    九月三十日，董小丑下令，各军就地休整，囤积军需，准备穿越沙漠和戈壁。

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    大宋宣和五年（公元1123年），十月。

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    十月初五，红柳海，汉王行帐。

    大军顺利攻占前套的消息传到行帐后，李虎没有丝毫的喜悦之情，正如董小丑、罗青汉和毛军在战报所奏，这是察哥的诱敌深入之计，红公牛沙漠就是一个陷阱，大军踏上沙漠，将要面对一场残酷的战斗。

    “这一仗能否打胜，关键不在于军队，而在于粮草辎重能否持续运送到前线。”李纲望着案几上的地图，表情很凝重，“四年前，刘法和他的十万大军就是死在沙漠里，死在撤退的途中。”

    李虎盯着地图上的红公牛沙漠，一言不发。红公牛沙漠紧靠黄河西岸，长约五百里，最宽处大约两百多里，如果绕道而行，要多出几百里路。军队可以穿越五百里的沙漠，但运送粮草武器的辎重车队不行，它们必须沿着沙漠边缘的戈壁赶到贺兰山，这样一来车队就成了夏军的攻击目标，粮道随时可能被截断。

    “我们缺少军队。”原野叹了口气，“如果有足够的军队保护辎重车队，我们就不怕夏军的偷袭。”

    “我们有多少驮队？”李虎问道。


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