赶上来的平儿拉住，问了两句话，只得眼瞧着人去了。

    黛玉三人全然没留意这一处，一面说笑，一面已是到了潇湘馆。那里紫鹃早预备了东西，见宝玉也来了，倒也不吃惊，只又回头吩咐了藕官两句，笑着端上新鲜沏的香茗：“姑娘去了半日不说，二爷并瑞哥儿必也有些倦了，竟先吃两口茶罢。这是官中才送来的新鲜茶叶，味道倒还轻浮。”

    三人答应两句，各自坐下，又打发了旁的小丫头，这才说起正经话来。

    先前在贾母跟前，老太太先前辛劳，后头又百般叮嘱，生恐宝玉等受累，自然只有说好话儿的。到了这会儿，黛玉又是爱读书的，也跟着略略读了些经义时文之类的东西，越发能商议商议。

    宝玉先说了时文，粗略讲了如何破题，又如何议论，到后头如何结尾，倒是将那试帖诗着实说了一通，连着三首诗俱能记得清楚，且将为何挑拣最后一首的缘故，细细分说明白。

    末了，他又道：“妹妹你瞧着如何？”

    瑞哥嘴角微微抽了抽，转头去看黛玉，却见她凝神细细想过，笑着道：“这一首尾联最妙，旁的倒还罢了。”

    宝玉果然欢喜，凑到黛玉身侧，伸手指指点点一回，又将几个字不好的地方提了，两人坐在那里，一面吃茶，一面推敲了半日，定了其中一个，才忽得回过神来，忙搁下这一件事，重问瑞哥儿。

    瑞哥早与紫鹃说了一阵话，见他们询问，也失了先前患得患失的心境，细细将如何审题破题，议论构架，又如何收尾等说尽了。且将后头自己所想的错漏处，也说与两人。

    宝玉听了一阵，就道：“行文通畅，文辞亦是不错，虽有那么一点措词失当的，却也不大要紧。”

    “是。”瑞哥答应一声，又看黛玉。

    黛玉将几处错漏细细讲明，也夸赞了一番：“文辞晓畅，虽有些直白，也是瑕不掩瑜。虽说有五十老童生的话，到底这是头一场，总归是容易些的。倒不必这么孜孜念念，唯恐不得中。”

    说着，紫鹃已是捧了食盒过来，且从里面取出两碟新鲜细点，又有三碗熬得绵软细甜的红枣建莲子汤：“姑娘，二爷，哥儿，说了这半日的话，竟润润唇罢。”

    这时袭人也从外头进来，瞧见这光景，原到了喉头的话也咽了下去，只笑道：“二爷，老太太方打发人过来说，晚饭去那边用。”

    说着，她便上前来，预备服侍。

    宝玉却道：“不打紧，我自己来。”早有小丫头打了热水来，与三人洗了手，这才用了这些点心汤羹。

    紫鹃看着袭人神色微动，便拉着她到一边，笑道：“他们正说县试的事呢。什么破题，什么之乎者也的，说得人脑壳儿疼。可巧你来了，竟陪我说说话，也省得闹不清事。”

    袭人只得答应了，与紫鹃一道在下首坐着，一面闲谈，一面又打量宝玉，见他精神极好，言笑如故，说得果然也是县试的事儿，她才有些欢喜起来。

    这些神色动静，都落在紫鹃眼里，她面上含笑，心里却也有些复杂：

    要说厌恶袭人，自然不能说半点也无。她虽是莫名入了红楼，成了紫鹃，一个仿佛有些体统的仆人，但心里却真不曾认同。何况袭人这忠心，还藏着若有似无的嫉恨，怎么也少不去的争荣夸耀之意。

    但要真的憎恶，却又远远不及。她是个和善待人，以图太平的人，行事大方，说话做事也细密。偶尔有些纰漏，也多是真心所
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