，恭敬道：“几位客人要买什么米？小店新到了江南碧粳，做饭最是香甜。知府老爷家，知县老爷家，都从小店买过米。”

    碧粳是大米里的上品，曹家在京城也吃的这个米。

    众人跟着老掌柜到西边一个立斗前看了看，却是没有言语，只挨排将这立斗都看了，大米、小米、糜子、高粱、各种豆子都齐全，就是不见苞谷。

    曹颙没有开口，说话的是蒋坚：“老掌柜，什么粮食最便宜？听说直隶早有百姓种苞谷，怎么不见这店里有？”

    他一口山西话，垮得不行。

    老掌柜听了，却是一哆嗦，神情越发恭敬，躬身道：“回这位老爷的话，苞谷是贱物，就算外头百姓有种的。也多是为了六、七月卖青，老棒子后，也多是自家嚼用了，很少往外卖。”

    曹颙与宋厚对视一眼，都觉得这掌柜的殷勤的有些过了。

    蒋坚也看出这点，却是不动声色，接着道：“那店里最便宜的粮食是哪个？总不能买粮的都是富贵人家。”

    听了这话，老掌柜的身子越发弯了，额头已经渗出汗来，引着众人走到西边，带着颤音道：“最便宜的米……最便宜的米在这头，是陈年的高粱……”

    曹颙跟过去一看，说是陈年高粱，实际上米糠占了一半。这在旁边，便是泛白的小米。曹颙抓起一把，放在鼻子闻了闻。

    他在京城时，曾去过通州仓，对于仓米印象深刻。

    仓储的稻米尚好，仓储的谷子极易发霉。这小米虽然没有米香，看着是劣米，却没有米仓的那种霉味。

    两个小伙计送走了客人，见这一行人奇怪，也都跟了过来。

    蒋坚见曹颙看得差不多了。直了直身板，对那掌柜的道：“不打扰掌柜的做买卖了，我们再去旁出看看。”

    “不打扰，不打扰！”那掌柜的偷偷抹了把额头的汗，陪着小心将众人送出门外。

    离米铺远了，蒋坚冲曹颙抱抱拳，道：“学生喧宾夺主了，东家勿怪！”

    曹颙摆摆手，笑道：“这有什么？本就说好，我闭嘴少言的，要不然一口官话。倒是也不像客人。却了忘了一件事，朱之琏为官甚有民望，曾听人提及，那位府台大人，甚爱微服出行，体察民情。想来那掌柜的也听过此事，将非磷当成他了。”

    “原来如此，怨不得他双股筛糠似的，冷汗直流，估计是随口扯谎吹牛，才这般心虚胆颤。”宋厚笑道。

    三人继续前行，曹颙却是看到一个熟悉的招牌，“稻香村”。远远的，就闻到铺子里传来饽饽的甜香味。这里不仅铺子名同京城的“稻香村”一样，连匾额也是仿的京城匾额的字。

    五间门脸的铺面，看着比较气派，生意也不比京城的差，不少人提了点心包出来。

    曹颙看了，暗暗留心，“山寨”不怕，不过是生意人投机。却要提防有人扯大旗，招惹是非。还是要使人打听打听这铺子的底细才好，看着那匾额簇新，这铺子才开张不久的样子。

    蒋坚与宋厚顺着曹颙的目光望去，也都凝神。

    “稻香村”在京城名头甚足，官场上都晓得，那是淳王府大格格、曹家伯夫人的产业。若不是从未听人提及，就似乎他们见了这铺子，也会以为是总督夫人的铺面。

    显然，不是。

    三人疑虑重重，失了继续逛的兴致，正好走了一会儿也乏了，便进了“稻香村”对面的茶馆，要了个临窗
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